出援归来后，方刚在家歇了一日，便重新回了州学。
七日不见，正修院还是老样子。清晨有人赶着往教舍跑，演符场上照旧排着一列列木靶，到了散学时候，门前依然挤满了接送学员的车马。若不是偶尔还能听见有人谈论蝗灾，几乎看不出这批学员刚刚外出救灾回来。
不过出援的经历还是给大家留下了些变化。
练习强风符时，路鹏不再一味追求风大，而是开始琢磨怎样让风势落在合适的位置。顾教习见他几次调整得不错，还当众夸了两句。
路鹏颇为得意，散学后便向方刚炫耀，说自己如今也算有了些驱虫的真本事。
“你那本事，还是周外婆教你赶鸭子时学来的。”谢紫铃在旁边说道。
“那也是本事。”路鹏理直气壮，“你倒是会扫地符，可没有鸭子配合，不也白搭？”
谢紫铃听得好笑，懒得与他争辩。
其余小队也陆续回来了，学员们聚在一起，少不了互相打听各自的经历。有的小队遇上过大片虫群，忙了一整日也没清完；有的负责巡查山边村落，走的路比真正动手捕虫的时间还多。
那两名被异蝗咬伤的学员也回到了州学。听说伤势已经逐渐好转，只是暂时还不能参加全部练习。
过了几日，一次授课结束后，有学员趁顾教习尚未离开，问起了异蝗的事。
“教习，上回带回来的那只怪虫，查出来是什么没有？”
这话引起了不少人的兴趣。袁策当初负责保管虫尸，闻言也抬起了头。
顾教习将手里的符图卷好，说道：“州学已经做过查验，所得结果连同各队送回的记录，都呈送官府了。”
“那到底是什么虫子？”
“具体情况，官府自会处理。你们只需记住，这东西确实危险，以后若再遇见，别贸然去抓。”
有人还想追问，顾教习却没有多说，只让众人继续准备下一堂课。
方刚听完，也没有太往心里去。毕竟虫子已经送上去了，州学又不是专门研究虫兽的地方，剩下的事情自然有官府接手。
倒是城里的议论并没有随着学员返院而平息。
随着南方各地的消息不断传来，街上有关蝗灾的传闻越发离奇。有人说南边几县的庄稼几乎被啃光了，也有人说官府早就派出大量修士，连山林里的虫群都清理得干干净净。两种说法往往出自同一间茶铺，谁也说服不了谁。
这日下午散学，方刚三人经过一处街口，见路旁围了不少人，正在听一个从南方回来的商人讲话。
那商人满脸风尘，坐在茶摊边，说得唾沫横飞。
“我跟你们说，那些大蝗虫可不是寻常东西！南边有人说，是专门养出来的毒虫，拿来试厉害的。”
旁边立刻有人不信。
“蝗虫还能养出来？养它做什么，嫌粮食太多？”
“我哪知道人家养来做什么！”商人拍了拍桌子，“反正南边有人这么传。还说不止一种，毒虫毒兽多着呢。”
另一个食客接话道：“我也听说过。南边雨林里有些怪东西，什么毒蜘蛛、怪蛇，还有人见过狗那么大的老鼠！”
“狗那么大的老鼠？”路鹏听得忍不住停下脚步。
那食客见有人捧场，越发来了兴致。
“可不是！听说牙齿比人的手指还长，见着活物就咬。”
路鹏想了想，问道：“那它要是钻进粮仓，一晚上得吃多少粮食？”
旁边顿时有人笑了。
商人却不大乐意：“你小子别光想着吃粮，那东西据说凶得很，连人都敢扑！”
谢紫铃拉了路鹏一把，示意他别再插嘴。三人离开茶摊后，路鹏还在琢磨那只大老鼠。
“要真有狗那么大，一只怕是能顶十几只寻常老鼠。”
“你还真信啊？”谢紫铃道。
“也不是全信。咱们以前不也没见过那么大的蝗虫？这回不就亲眼见着了？”
方刚觉得他说得也有些道理。只是那商人说得神乎其神，前一句还是听人传的，后一句便仿佛自己亲眼看过，实在难辨真假。
“真有那么大的老鼠，也该让官府去管。”方刚说道，“咱们三个能管什么？”
路鹏笑了笑，便没再提这事。走到街口，三人各自回家去了。
接下来的日子，州学的课程照常进行，出援时的热闹渐渐淡了。
方刚仍旧每日练习符术，散学后有时留在州学，有时便回家帮忙。方记符坊的生意近来还算平稳，只是南方灾情影响了商路，几样常用符材的价格比先前贵了不少。方父进货时愈发仔细，凡是能省着用的材料，都不肯随意浪费。
这天午后，前铺暂时没有客人，方刚便在靠里的符案旁，对照符图练习行符。
案上摊着几张符图，他选的是一道早已学过的平符。符路不算复杂，可他总觉得其中一处转折还不够顺畅，便反复练习，试着让血元行经那里时更加平稳。
方父正在柜台后整理一批刚送来的符材，不时抬头看上两眼。
“刚子，第三处转折别急着收。”他看了一阵，说道，“你前面行得挺顺，到那里却总想一口气过去，反倒容易偏。”
方刚依言重新试了一次，果然比先前顺畅了些。
他停下来休息，拿起符图又看了片刻，忽然想起一件事。
“爹，你现在已经是橙阶了，怎么我很少见你画沉符？”
方父手里的动作顿了顿，抬头看向儿子。
“怎么突然问起这个？”
“就是想到了。”方刚说道，“平符我们在州学已经学了不少，可橙阶能学的沉符，我只听教习提过几次。你开符坊这么多年，我好像也没见过你画。”
方父笑了笑，把手里的符材放回盒中。
“因为我也不怎么会。”
方刚有些意外。
“你不是已经到橙阶了吗？”
“到了橙阶，就一定什么都会？”方父反问道，“你现在是白阶，州学教过的平符，你就全会画了？”
“那倒没有。”
“这不就对了。修为是一回事，学过多少符术，又是另一回事。”
方父走到符案旁，拿起方刚正在练习的那张符图，看了看上面的符路。
“我年轻时也跟你一样，从县学一路读到州学。那时候能学的东西，跟你们现在差不了多少。正修院读满三年，我还没到橙阶，便毕业出来做事了。”
“那时候州学没教沉符？”
“正修院教的主要是基础。沉符的道理会讲些，真要学会怎么画，哪有那么简单？不但要有符谱，还得有人教你怎么行符、怎么控制。光知道它是什么，离真正会用还差得远。”
方刚想了想，又问：“那你后来不是修炼到橙阶了吗？没再去学？”
“想过啊。”方父答得很自然，“谁不想多学点本事？”
他将符图放回原处，顺手把案边几张散开的纸理齐。
“可那时候我刚开始做事，哪有那么多空闲？后来开了这间符坊，刚起步那几年，进货、画符、卖符、招呼客人，样样都得自己来。生意好的时候忙不过来，生意不好的时候又得想着下个月的租钱和货钱。”
说到这里，方父忍不住笑了笑。
“最早那阵子，别说出远门求学，就是关上铺门歇两天，我都舍不得。”
方刚在这间符坊里长大，虽没经历过父亲刚开铺时的日子，却知道经营一家符坊并不轻松。平日里方父既要制作、修整符，也要同商人打交道，有时一批符材出了问题，光是核对、退换便能忙上好几日。
“那你突破橙阶，是开坊之后的事？”
“嗯。做了几年工，修为慢慢积累上来，后来才突破的。”方父说道，“突破那会儿自然高兴，还想着总算有机会学些新本事了。可修为到了，日子又不会因此停下来等你。”
他朝前铺看了一眼，继续说道：“后来生意渐渐稳了，又娶了你娘，有了你和强子。家里有家里的事，铺里有铺里的事。日子过得不差，我也就没再想着专门跑去外面求学。”
方刚听到这里，倒有些不解。
“可你已经是橙阶，找几本沉符的符谱自己学，不行吗？”
“哪有那么容易找到。”方父摇头，“市面上能买到的符谱，大多是常见的基础符术。真正成体系的沉符符谱本来就少，更别说配套的口诀和修习心得。”
“为什么不卖？”
“人家凭什么卖？”方父笑道，“有些本事，是人家师徒一代代传下来的。世家有世家的传承，宗门有宗门的法门，哪能把压箱底的东西都摆在坊市上任人买去？”
他见方刚仍在思索，便接着说道：“而且即便真买到一本，你照着符图画，也未必能学会。沉符不是把平符画得复杂些就成了。里面许多门道，没接触过的人，连哪里容易出错都不知道。”
“不能慢慢试？”
“当然可以试。可你得有东西照着试，还得知道自己试得对不对。”方父指了指案上的符图，“就像你刚才那道平符，明明已经学过，也练了许多遍，我看一眼就知道你哪里不顺。要是没人告诉你，你自己琢磨，兴许再练几天也能发现。可要是碰上你从没学过的符路呢？”
方刚低头看了看那张符图，想起自己刚入正修院时学符的经历。
有些符路看起来十分简单，真正行起来却总会出错。教习只需指出其中一处，往往就能省下许多摸索的工夫。若连完整的符图都没有，更谈不上练习了。
“那世家宗门的人，岂不是比我们容易学得多？”
“自然容易些。”方父说道，“人家有符谱，有师父教，有地方练，碰上难处还能找人请教。咱们普通人出了学，先得想着怎么养活自己，哪能一样？”
“可他们不用做事吗？”
“怎么不用？谁家也不能凭空变出粮食来。”方父笑道，“只不过大些的世家、宗门，自有产业和人手，不必让每个年轻弟子都出去挣钱。有人管吃住，有人教修炼，弟子便能一门心思往前走。”
方刚想起正修院里有些家境不错的学员，平日除了上课，家里还专门请人指点修行。相比之下，路鹏散学后有时还得帮家里干活，就连购买练习所需的符材也要精打细算。
“这么说，同样在州学里读书，往后也未必走得一样远。”
“那当然。”方父点头，“各人的资质、悟性本就不同，家里能给多少帮助，也不一样。不过你也别觉得州学教的就不好。若没有县学、州学，你爹当年连入门的机会都未必有，更别说后来开符坊了。”
他顿了顿，又说道：“官学教的是让大家都能学的东西。基础打牢了，以后无论走哪条路，总归用得上。可真要往更高处走，就得继续学新的东西。”
“功法也是这样？”
“也是。你们白阶学的那套修炼口诀，最讲究稳妥，照着练不容易走偏。一般人慢慢积累，只要肯下工夫，总能有所长进。可要论修炼的速度和效率，就未必比得上那些传承多年的功法。”
方刚问：“差得很多？”
“这我可说不准。”方父摇头，“我又没练过那些世家宗门的功法，哪里知道究竟能快多少？不过既然人家肯花那么多心思守着传承，总有些独到之处。况且那些弟子常年有人指导，修炼所需的东西也容易得到，进步快些并不奇怪。”
方刚想了想，说道：“那是不是越好的功法，修炼起来就越快？”
“未必。适合别人的，也不一定适合你。”方父拿起桌边的茶杯，喝了一口，“你们现在正是打基础的时候，先把州学教的学扎实。以后真有机会接触更好的功法和符谱，才有本事学得进去。”
方刚点了点头，又看向父亲。
“那你现在还想学沉符吗？”
方父闻言笑了起来。
“想啊，怎么不想？要是哪天真能遇到合适的符谱，又有人肯教，我当然愿意学。”
方刚看看父亲，又看看身边的符案。
“那要是我以后学会了沉符，可以教你吗？”
方父一怔，随即笑得更开怀了。
“那当然好。你要真学会了，爹还巴不得向你请教呢。”
父子俩正说着，前铺忽然有人喊了一声。
“方掌柜！我前几天订的符，今日能取了吧？”
“能，早就备好了！”方父朝外应了一声，转身去柜台后取货。
来的是位常客，前几日订了几张常用符，正好路过便进来取走。方父将成品符一张张摆在柜台上，同客人核对数量，又说明使用时该注意的地方。
客人付了钱，却没有立即走，而是又问起另一种符的价钱。方父便从柜里取出几张不同材质的成品，耐心解释起来。
方刚留在符案旁，听着前铺熟悉的讨价还价声，又低头看向自己刚才练习的那道平符。先前那处转折仍有些不顺。他将符图移近一点，重新凝神引元，按照方父刚才提醒的方法，慢慢行过了那道符路。
这回比先前顺畅了许多。