九月过得很快。
黄记米行的价牌又改过几回，方父听了相熟粮商的建议，往家里添了几袋存粮。方母原本还觉得买多了，等过了半个月，米价又涨了一截，她便不再说这话了。
南方旱灾的消息也渐渐多了起来。最初只是说雨少、粮贵，后来连路过靖安的商人都开始抱怨，有些地方的官道上挤满了运粮车，想找间客栈歇脚都不容易。
不过靖安州城的日子仍旧照常过。街市每日开张，州学按时授课，方记符坊里也依旧有人来买符、修符。
方刚每日散学后，照例要去后院看看吱吱。那只风刃狸换了铁笼以后，起初几天很不安分，抓挠铁条不说，偶尔还会放出一道风刃，撞得笼子直响。后来渐渐习惯了，便不再成天折腾。
如今谢紫铃来喂食，只要隔着笼子叫上几声，它多半会抬起头来。有时见她手里拿着肉，还会主动走到笼边等着。只是除了吃食，别的事情依然不肯听话，更不用说让人伸手去摸。
路鹏也常来帮忙换水、清理笼子，闲下来便蹲在旁边逗它。吱吱对他仍没多少好脸色，倒也不像刚抓回来时那样，一见他靠近便龇牙。
九月将尽的一天下午，三人散学后刚走到州学门口，便发现告示墙前围了不少人。
路鹏伸长脖子往里看，方刚和谢紫铃也跟着走了过去。
墙上新贴了一张官府告示，前面几行便提到南方数州遭灾，其中一些地方旱情未解，又出现了大批蝗虫。
“蝗灾？”路鹏读到这里，不由得愣了一下，“南边不是闹旱灾吗？”
旁边一名年纪稍大的学员接话道：“旱了这么久，闹蝗虫也不奇怪。我家有亲戚在南边，前些日子来信就说，田里有些虫子多得吓人，走过去一脚能踩死好几只。”
“那倒省事。”路鹏道，“多踩几脚不就行了？”
“你去踩踩试试。”那学员指着告示下面几行，“一片田里有多少虫子？踩得完吗？”
路鹏凑近看了一眼，没再说什么。
告示上写得清楚，受灾严重的几个县，成片农田已遭蝗虫啃食，官府正在组织民众捕杀，并要求沿途州县留意虫群动向，及早准备。
谢紫铃看完，神色有些担忧。
“它们不会一直往北飞吧？”
“谁知道呢。”方刚道，“总得看风往哪儿吹。”
“那要是飞到靖安来呢？”
路鹏想了想：“咱们又不是没学过符术。真来几只，打下来就是了。”
“几只当然好办。”方刚看着告示上关于大片农田遭灾的描述，“可要是一片一片地飞过来，光靠咱们几个能打多少？”
路鹏想象了一下满天蝗虫的情形，也觉得没那么简单。
消息传开后，州学里谈论蝗灾的人越来越多。有人说蝗虫已经飞过了南边的几处大河，还有人说自己家乡来了信，一夜之间，田里的庄稼便被啃得七零八落。消息传来传去，真假难辨，甚至有人声称见过比巴掌还大的蝗虫，却说不清究竟是在哪里见到的。
到了十月初，教习终于在课堂上正式提起此事。
那日下午原本安排的是基础符术练习。学员们到了演符场，正准备取出符材，带课教习却先让众人放下东西。
“靖安南面的几个县已经开始巡查农田，官府也在准备防灾。眼下还没有大股蝗群进入州城附近，但南边的情况确实不太好。往后一段日子，州学可能会安排部分学员出去协助。”
这话一出，场内顿时热闹起来。不少学员还是第一次听说自己也有机会参与官府的抗灾事务，纷纷询问是不是要去捕杀蝗虫。
教习等他们议论了一阵，才说道：“只是可能安排，还没定下来。何况灭蝗跟你们平日在演符场打靶可不是一回事。田里长着庄稼，旁边还有人家，你一道炎爆符打出去，蝗虫没死几只，先把人家的粮烧了，那是去帮忙还是去添乱？”
众人安静了些。
教习又提起另一件事。
“南边传来的虫情里，出现了一种大蝗虫。个头比普通蝗虫大，身上带着怪纹，不但啃食草木，还会主动攻击人畜，已经有人受伤中毒。灾区有人叫它们‘异蝗’，官府正在查验。”
“蝗虫还会咬人？”路鹏忍不住问。
“寻常蝗虫也有口器，不过主动袭击人畜的，确实少见。”教习看了他一眼，“所以才特意提醒你们。要是真碰上了，先告诉带队教习，不许擅自伸手抓，更别觉得自己学过几道符，就能随便去惹。”
有学员问那异蝗是不是符兽，教习摇了摇头。
“目前还没查清。只凭身上有几道纹路，就说它是符兽，未免太早。”
这件事说完，教习便让众人开始练习。只是今日的内容有所调整，除了原本安排的平符，还让学员们重新熟悉了强风、眩光等常用符术。
路鹏练了一阵，低声向方刚道：“真要出去灭蝗，我看强风符倒是挺合适，吹一阵不就能赶走不少？”
“赶走了，它们还会落到别人的田里。”谢紫铃道。
“那总不能全靠炎爆符烧吧？那得耗多少血元。”
方刚看看手里的符图，想起先前学过的几种符术，觉得似乎都有些用处，却又没有哪一种真正适合对付大片虫群。
直到当天散学，三人也没想出什么好办法。
又过了几日，正修院果然接到了官府的协助请求。
这天上午，院里将各班学员召集起来，正式宣布了支援安排。
靖安州南部已经划出几处需要重点巡查的区域，靠近村落和农田的地方尤其缺人手。正修院将从不同年级抽调一百名白阶学员，分为十个小队，每队十人，各由一名教习带领，协助当地巡查农田、清理零散虫群。
院方特别说明，学员们不负责正面应对大股迁飞的蝗群，遇到危险必须服从带队教习安排。
即便如此，学员们仍有些兴奋。平日在州学练了那么久符术，如今终于有机会派上实际用场。不过也有人担心自己的血元撑不了多久，到了田里帮不上多少忙。
下午，各队名单贴了出来。
方刚、谢紫铃和路鹏都分在第七小队。除了三人，还有七名来自其他班级的学员，其中几人年纪稍长。带队的是一位教过他们实用符术的教习，三人都认得。
路鹏看见名单，颇为高兴。方刚却注意到谢紫铃已经沿着下面的片区安排看了好几遍。
“你们看，这里。”她忽然指着其中一个村名说道，“这个村子，就是我外婆住的地方。”
方刚凑过去看了看。第七小队负责的片区里共有好几个村庄，外婆村正是其中之一。
“我娘前两天才收到外婆的信，说村里还没发现大群蝗虫。”谢紫铃道，“如今连这边都划进巡查片区了，也不知道最近有没有变化。”
她去年冬天曾在外婆家住过半个月，对村子附近的道路和田地都有些印象，如今见到这个名字，难免多了几分牵挂。
“既然还没发现大群蝗虫，咱们过去正好帮着提前准备。”方刚道，“而且不止咱们三个，还有其他学员和教习。”
谢紫铃点点头，继续查看名单上的集合地点与出发时间。
院方定于第二天一早出发，各小队随运送物资的车马前往负责片区。沿途各村已接到通知，会有人在指定地点接应。
带队教习随后召集十名学员，核对人数，交代了需要携带的符材和用品。官府会提供部分公共物资，食宿也已有安排，学员不必自行筹措。教习又检查了几人的基础符术，确认没有遗漏，便让他们各自回家准备。
散学后，三人在州学门口分开。
谢紫铃打算先回家告诉父亲外婆村也在任务区内，路鹏则要赶回去收拾行装。三人约好第二天直接在州学集合。
方刚回到家，把出援的事告诉了父母。
“明天就走？”方母放下手里的活，“要出去几天？”
“教习说先看虫情，可能三五日，也可能久一些。若有变化，院里会通知家里。”
方母进屋替他找衣物，方父则问清了带队教习和负责的片区，随后从柜里取出两张成品符，检查过后放到方刚面前。
“这两张带着备用。平时能自己行符，就尽量别浪费纸符，真碰上危险也别舍不得用。”
方刚收好符纸，答应下来。
方父还想问些什么，见他已经知道异蝗会主动伤人的事，便没有再多说，只让他到了地方一切听教习安排。
晚饭后，方刚收拾好换洗衣物与随身符材，又将母亲准备的干粮放进包袱。院子里传来铁笼轻轻晃动的声音，方强正端着水碗从后院出来。
“哥，吱吱这几天是不是归我管？”
“爹会照看，你帮忙添水就行。记住别开笼门，也别拿树枝逗它。”
方强应了一声，端着空碗去了厨房。
方刚将包袱系好，放到床边，又把水壶和鞋袜摆在一旁。