四月里，方刚照旧每日跟着父亲晨跑，偶尔也会趁路上清静，练习在跑动中成符。转眼到了五月，靖安州城渐渐热了起来，州学宫正修院每学期一次的符图比试也到了日子。
比试取前十名，每人奖励一张充满血元的储元纸符。对大多数学员来说，这份奖励颇有吸引力。
方刚与谢紫铃来到考堂时，几个班的学员已经陆续入座。
考堂十分宽敞，近百张书案围成一圈，中央立着一座五面木架。每一面都绘着一幅放大的符图，下面装有机括，缓缓转动时，五幅符图便依次经过四周的学员面前。
谢紫铃看了一会儿，皱起眉头。
“这还怎么画？刚看清楚一段，图就转走了。”
“等转回来再看就是。”方刚道。
“说得轻巧，五张图呢，得等多少回？”
方刚没有接话。他也觉得这种方式有些麻烦，不过既然大家面对的是同一座木架，倒也公平。
等所有学员入座，教习才宣布规则。
本次比试共五张陌生平符，限时一个时辰。学员只需以普通笔墨准确绘出符路，不必注入血元。绘制正确的数量越多，名次越高；正确数量相同时，再按交卷先后排名。
方刚将五张练纸在桌上排好，提笔等候。
铜锣声响，中央木架开始转动。
第一张符图转到面前时，周围立即响起一片落笔声。方刚却没有动，他先将整幅符图仔细看过，记住符路的起止位置和几处主要转折。等第二张转来，他又照样看了一遍。
五张符图各不相同，其中两张较简单，剩下三张的符路复杂许多。尤其最后一张，几道线条交错靠近，稍不留意便容易接错。
木架转过一圈，方刚已经记住了大致结构，却没有急着落笔。他继续等着符图转回来，将容易混淆的地方一一核对。
身边的笔声始终没有停过。偶尔有人小声叹气，等了好一阵，才终于等到自己想看的那张符图。
方刚渐渐发现，五张符图虽然陌生，但其中不少转折与连接方式是他熟悉的。只要理清符路之间的关系，记住整幅图并不需要死背每一道线条。
又看过几轮，他在心里将五张符图依次过了一遍，觉得没有遗漏，这才低下头。
此时已经过去将近一刻钟。
第一张符图最简单，方刚画得很顺。几处转折与记忆中的位置一一对应，没用多久便完成了。
他换上第二张纸，接着绘制。
周围仍有人不断抬头查看符图，方刚却不再受中央木架影响，只按照记住的结构落笔。画到第三张时，他已经追上了不少先动笔的学员。
不过，第四张遇到了一处麻烦。
他记得其中一道符路需要向内折回，却一时想不准与旁边两道线条的连接位置。笔尖停在纸上方，迟迟没有落下。
方刚仔细回想了一遍，先确定符路两端的走向，再顺着整体结构找回中间的转折。想清楚后，他才继续画下去。
这一耽搁，前方已经有人交卷。
方刚听见动静，稍稍抬头，只见一名少年将五张练纸交给教习，登记完便走出了考堂。他有些惊讶，随即收回目光，继续完成剩下的符图。
最后一张最费工夫，他画得格外仔细。直到最后一笔收住，才放下笔，将五张纸从头到尾检查了一遍。
确认没有明显错误，方刚拿着练纸交了卷。
出考堂时，外面已有十几名学员在等候。方刚找了处阴凉地方坐下，直到比试接近结束，谢紫铃才走出来。
“累死我了。”她在方刚身旁坐下，“五张符轮着画，我到后来都快分不清哪张是哪张了。”
“都画完了？”
“画完是画完了，可有两张我自己都觉得不对。”谢紫铃叹了口气，随后又来了精神，“不过今天倒看见一个厉害的。”
“怎么厉害？”
“他五张纸一起摆着，符图转来哪一张，就拿哪一张接着画。画完一段立刻换纸，几乎不等。我后来画得乱了，索性看了他一会儿，结果人家已经交卷走了。”
方刚想起先前那个提前交卷的少年。
“是不是第一个交卷的？”
“对，就是他。你看见了？”
“只看见他交卷，没留意怎么画的。”
“反正我是学不来。”谢紫铃摇头，“五张来回换，我连自己画到哪儿都记不清。”
“我也做不到那么快。”方刚道。
“你呢？我看你开头一直没动笔，后来又一直低着头。”
“我先把五张图记下来了。”
谢紫铃转头看他。
“五张全记住了？”
“差不多。第四张有一处想了好一会儿，幸好最后记起来了。”
谢紫铃看了他片刻，忍不住笑起来。
“你们一个比一个有办法，就我老老实实跟着木架转。”
两人说笑着等到午后，考堂前终于贴出了成绩。围观的学员纷纷挤过去，方刚和谢紫铃也跟着上前。
第一名，路鹏。
第二名，唐越。
第三名，方刚。
“第三！”谢紫铃比方刚还高兴，拉着他的袖子催道，“快去领赏！”
方刚走上前。第一名路鹏已经站在教习身旁，正是上午最早交卷的那个少年。第二名唐越也很快走了出来，朝两人点了点头。
前十名到齐后，教习逐一发下奖励。每人一张储元纸符，都是刚充元不久的成品。
方刚接过纸符，仔细看了看锁元纹，才小心收进怀里。虽然家里开着符坊，他平时没少接触这些东西，但凭自己本事赢来的奖励，拿在手里还是挺高兴的。
颁奖结束，方刚刚走到谢紫铃身旁，路鹏便主动找了过来。
“你是方刚吧？认识一下，我叫路鹏。”
“方刚。”他点头招呼，“你今天画得真快。”
“你也挺特别。”路鹏道，“开考时我看见你一直盯着符图不动笔，等我交卷再看，你已经埋头画了，连头都不抬。你是不是先把五张图记下来了？”
“是，看了差不多一刻钟。”
“难怪。”路鹏有些佩服，“我可没本事一口气记住五张，还是边看边画适合我。”
“我听紫铃说了，你五张轮着画，一点都不耽误，也够厉害的。”方刚道。
路鹏摆了摆手。“各有各的办法，以后有机会再比。”
三人又聊了几句，路鹏还有事，便先告辞离开。
等他走远，谢紫铃忽然看向方刚。
“你那张纸符准备怎么用？”
“还没想好。”方刚摸了摸怀里，“拿回家也行。”
“你家就是开符坊的，还缺这一张？”谢紫铃道，“纸符过了三天就开始散元，不如现在换成钱。”
“换钱做什么？”
“去市集吃东西呀！”谢紫铃眼睛一亮，“东街的烤肉、油炸面果子，还有那家的糖饼，我都想吃好久了。今天难得拿奖，总得庆祝一下。”
方刚忍不住笑了。
“敢情你连吃什么都想好了。”
“那当然。去不去？”
“去！今天就把你馋的那些都尝一遍。”
两人从学宫出来，直接去了市集。在一家收购储元符的铺子里，方刚将刚得到的纸符换成铜钱，谢紫铃在旁边数着，算算可以买多少吃食。
市集正热闹，摊贩的吆喝声接连不断。两人先买了烤肉，又去寻那家卖面果子的摊子。刚走到街口，方刚却看见一个熟悉的人影。
“路鹏！”
路鹏回头，见是他们，便走了过来。
“这么巧，你们也来买东西？”
“来吃东西。”方刚晃了晃手里的肉串，“你呢？”
“家里要用些东西，正好过来买。”路鹏提起手中的小包。
谢紫铃好奇道：“你那张纸符呢？换钱了吗？”
“没，准备带回家。”路鹏拍了拍怀里，“家里的元气灯、元气炉都用得着。实在用不上，换些钱补贴家用也好。”
方刚听了点点头。自己家经营符坊，用符自然方便些，普通人家却未必舍得随便花掉一张储元纸符。
“我们把奖励换成钱了，正打算吃个痛快。”方刚递过去一串烤肉，“一起吧，今天我请客。”
路鹏道：“你们俩庆祝，我跟着蹭吃的，不太合适吧？”
“有什么不合适的？”谢紫铃道，“你可是第一名，要庆祝也该有你一个。”
“那我就不客气了。”
路鹏接过肉串，三人结伴往前走。
谢紫铃原本要先买糖饼，走到一半又被刚出锅的面果子吸引，拉着两人停下。方刚买了一包，三人分着吃，谁知外面摸着不烫，里面却热得很。
谢紫铃咬得太急，烫得直吸气，方刚在旁边笑她，下一口却也烫得连忙张嘴。路鹏看着两人的模样，笑得差点把手里的肉串掉在地上。
再往前走，路鹏还替他们挑了一家味道不错的汤食摊。三人坐下来，一边喝汤，一边聊起各自班里的趣事。路鹏性子爽快，话也接得住，没过多久便和两人熟络起来。
等从摊前出来，方刚摸摸钱袋，才发现奖励换来的钱已经所剩不多。
“坏了，还得给方强带些吃的。”
“谁让你刚才买那么多。”谢紫铃道。
“还不是你什么都想尝。”
路鹏领他们去附近一家价钱实惠的糕饼铺。方刚买了几块糖饼，用油纸包好，准备带回去给弟弟和父母。
到了街口，三人互相道别。路鹏拎着买好的东西往另一条街去了，方刚则与谢紫铃一同回家。
两人刚进巷子，便看见方强从家门口跑出来，一眼盯上方刚手里的油纸包。
“哥，你买什么好吃的了？”
“糖饼，给你留的。”方刚递给他一块，“今天州学符图比试，我拿了第三名，奖了一张储元纸符。换了钱，跟紫铃还有新认识的朋友去市集吃了一顿，剩下的给你们带了糖饼。”
方强接过糖饼，刚咬了一口，便抬起头：“第三名就有纸符？”
“前十都有。”方刚把另外两块收好，“这两块是爹娘的，你可别打主意。”
“前十就有啊！”方强顿时来了精神，“等我以后进了正修院，也要考前十！”
他说完便捧着糖饼跑进院子，急着把哥哥获奖的消息告诉爹娘。