三月将尽，靖安州城的早晨已经没了多少寒意。
天刚蒙蒙亮，方父便带着两个儿子出了门。父子三人沿着街道慢跑，经过巷口时，谢紫铃已经等在那里，身上穿着便于活动的短衣，头发也扎得利落。
“方叔，早。”
“来得正好。”方父笑着招呼她，“今天多跑半条街，等会儿可别叫累。”
谢紫铃应了一声，跟在方刚身旁跑了起来。
方父每天晨起锻炼的习惯已经保持多年。方刚小时候便跟着跑，去了天选院之后，每年假期回家也没落下。如今他留在靖安州城，方父又恢复了每日带两个儿子出门的日子。前几天谢紫铃听说此事，也开始跟着他们一起锻炼。
几人沿着街道向东跑去。清晨的铺面大多还没开门，偶尔有挑着担子的商贩从身旁经过。方父跑在前面，步子不大，速度却始终平稳。方刚和谢紫铃跟在后面，方强个子矮，迈着两条短腿努力追赶。
才跑过两条街，方强便有些气喘。
“爹，今天还要往前啊？”
“前面那个路口再折回来。”方父头也不回，“昨天让你少跑了一段。”
“那是昨天跑到一半下雨了！”
“那今天补上。”
方刚听得直乐。方强瞪了哥哥一眼，想加快脚步超过他，才冲出几步，便又老老实实落了回来。
谢紫铃也忍不住笑起来，随后调整呼吸，继续跟着方父的步子。
方父已是橙阶修士，平日又忙着符坊的生意，却一直看重体魄锻炼。跑步、活动筋骨、练习拳脚，都是每天少不了的事。在他看来，修士有神识和血元，自然比常人多了许多本领，可真到了动手的时候，若是连跑上几条街都撑不住，再好的符术也难以施展。
转过前面的路口，方父放慢脚步，等方强跟上来，才带着几人往回跑。
“强子，上回被人追得跑不动，滋味不好受吧？”
方强有些不服气。“他们有符，跑得快！”
“人家用符跑得快，你就更得把自己的腿练好。”方父看着他，“难道每回出门，都指望你哥拉着你？”
方强想了想，没再争辩，咬牙跟着往前跑。
回到巷口时，天色已经亮了。谢紫铃额上出了些汗，呼吸也比平日急促，不过一路没有掉队。方父让几人慢走一段，活动活动手脚，这才放他们回家。
“明天还来？”方刚问。
“当然。”谢紫铃擦了擦汗，“这几天跟着方叔跑，倒比我自己练有意思。”
四人在巷口分开，各自回去洗漱吃饭。
自从上次方父登门找过李铁匠和那几个少年的家长之后，方强上下学再没遇到麻烦。方母终于放下心来，方刚和谢紫铃也不用再特意绕路避开那些僻静街巷。
不过，那天的经历却一直留在方刚心里。
尤其是那个灰衣少年，用强风符轻易吹散炎爆火焰的情形，他至今记得清楚。自己费了好大劲才带着弟弟脱身，父亲出来后，却只用一道火墙便挡住了追兵。
他原本以为，身上带几张符，遇到麻烦便足以应付。如今再想，那几张符能对付没有准备的混混，真碰上懂得应对符术的人，就未必管用了。
更何况，一场追逐便用掉五张成品符，父亲虽然只是笑骂了几句，可那好几百钱却是实实在在花出去的。
既然家里开着符坊，自己又会制符，何不多学几种实用的战斗符？往后出门时备上几张，总比每次从柜子里拿成品便宜。
有了这个念头，方刚这几日放学回来，便不再像从前那样只帮父亲赶制锁元符，而是抽出时间，专门琢磨起各种实用的平符来。
这天下午，他照常从州学回来，把书袋往屋里一放，便去了符坊后面的制符间。
方父正在前铺招呼客人，制符间里暂时没人。方刚从木架上取出符纸和符墨，又找来几张常用平符的范本，摊在长案上。
他先画了两张眩光符。
这种符他已经相当熟悉，符路不算复杂，最重要的是几处转折要衔接顺畅。落笔时，他以神识引动体内血元，使细微的白色光点随笔锋进入符墨，在纸上留下完整的导元路径。
两张符画完，他检查了一遍，放到旁边，接着又取出水球符的范本。
水球符比眩光符复杂不少，其中几条符路需要彼此配合，稍有偏差，激发时便可能无法将水势顺利聚拢。方刚此前试过几次，始终画得不够稳定。这回他仔细看了半晌，才重新提笔。
前面几笔倒还顺利，到了中间一处转折，他稍稍分了心，血元导入的速度慢了一瞬。尚未完成的符路随即失了均衡，这张符算是废了。
方刚停下笔，皱眉看了看，将那张符放到一旁。
“又坏了一张？”
身后忽然传来声音。方刚回头，见方强正背着书袋站在门口。
“你今天回来得挺早。”方刚道，“功课做完了？”
“做完一半了。”方强走过来，凑到长案旁看了看，“哥，你在画水球符？”
“嗯，还没画好。”
方强拿起旁边一张眩光符，翻来覆去看了两眼。“这张呢？也是你画的？”
“嗯，这张能用了。”
方强放下，眼睛却仍盯着桌上的符纸。
“哥，你能不能教我画符？”
方刚抬头看了他一眼。“你还没引元成功，现在学画符早了点。”
“那你先教我怎么画。”方强不肯走，“我以后总要学的吧？现在先练着，到时候不就快了吗？”
这话倒也有几分道理。
方刚想起自己刚进天选院时，也是先从识字、辨图和握笔练起。直到后来成功引元，才正式学习绘制符纹。方强眼下还不能引元，提前把手练稳倒也没有坏处。
他起身从架子上取了些普通练笔用的纸，又拿来一支旧笔和墨，放在弟弟面前。
“行，那先从最简单的练起。”
方强兴冲冲地挽起袖子，接过笔，正要照着桌上的眩光符画，便被哥哥按住了手。
“先别画那个。你把笔拿好，我教你几种基本笔画。”
方刚在纸上画了几道线，有直有弯，还有几处需要连续转折的地方，随后将纸推给弟弟。
“先把这些练熟。别光顾着画得像，要看清楚哪里该连着，哪里该收笔。”
方强原本以为哥哥会教自己画出一张真正的符，没想到只是几道简单线条，顿时有些失望。不过他既然开了口，也不好立刻放弃，只得老老实实低头临摹。
起初他画得歪歪扭扭，尤其到了转折处，手腕总是不自觉地停顿。方刚在旁边看了一阵，伸手替他调整握笔的姿势，又示范了两遍。
“手别攥那么紧。你这样用力，画到一半就僵了。”
“我怕画歪。”
“越怕越歪。先顺着笔路走，画坏了再来。”
方强照着做，第二遍果然比第一遍顺畅了些。他一高兴，最后一笔收得太快，墨迹甩出去一小截。
方刚看了忍不住笑。
“要控制住，不能太急。”
“明明前面都画好了！”方强不服气地拿起纸，仔细看了看，自己也有些不好意思。
兄弟俩一个教，一个学，不知不觉便忙了小半个时辰。
方父送走客人，走进制符间时，正好看见两个儿子并排坐在案前。方刚面前摊着几张成品符和一张画坏的水球符，方强则低着头，正努力控制笔锋在纸上转弯。
“哟，强子也开始练笔了？”
方强立刻抬头。“爹，你看我画得怎么样？”
方父接过那张纸看了看，笑道：“比你哥小时候第一回拿笔强。”
方刚在旁边不乐意了。“爹，你那时候又没在天选院，怎么知道我画成什么样？”
“你六岁以前拿笔的样子，我还能不记得？”
方强顿时得意起来，拿回纸又接着练。
方父走到方刚那边，拿起他画好的眩光符看了两眼，又瞧了瞧旁边的水球符范本。
“这几天一直在练战斗用的符？”
“嗯。”方刚点头，“上回那几张用得太快了。我想着以后自己多画些，随身带着，碰上事也不用老从铺子里拿。”
“自己画就不花钱了？”方父笑道，“符纸、符墨，哪样不是钱？”
“总比拿现成的便宜。”方刚道，“而且我自己练会了，往后想用什么也方便。”
“这倒没错。”
方父放下符纸，在旁边坐了下来。
“知道吃了亏，就想着把本事补上，是好事。可你有没有想过，要是身上的符都用完了怎么办？”
方刚想起那日被五个人一路追赶的情形。他带着的两张炎爆、两张水球，加上交给谢紫铃的那张沙尘符，还没跑到家便全用光了。
“所以我才想多学几种，平时多备一些。”
“多备多少？十张？二十张？”方父看着他，“碰上一个懂符术的，就得多带几张；以后再碰上更厉害的，难道还得背着一箱子符出门？”
方刚被问得笑了，想想又确实如此。
“符当然要学，也要带。”方父指了指桌上的几张符，“提前制好的符，激发起来省时省力，关键时候用得上。可终究是外物，用一张少一张，哪能事事都指望它？”
他看着儿子，又道：“你如今已经入了白阶，更该下功夫的是自己身上的本事。体内血元越丰沛，临阵越有余地；神识引元越快，成符越熟练，出手才越及时。光想着多备几张符，可不够。”
方刚不由得想起那日父亲施展火墙术的情形。
父亲出来得匆忙，身上并未拿着符纸，只是抬手一挥，一道火线便贴地窜出，到了追兵面前腾起成墙。那几个人原本追得凶狠，见了火墙，却连一步都不敢往前。
当时他只顾着高兴，如今想来，那道火墙最厉害的地方，倒不只是火势大，而是父亲出手时几乎没有耽搁。
“爹，你那天放火墙，用了多长时间成符？”
“这得看用什么符术。”方父道，“越熟悉的，越容易使得快。你现在让我用一套从没练过的符路，照样得花功夫。再说了，快也不能只顾着快，符路乱了，血元白白耗掉，反倒耽误事。”
方刚点了点头。
“来，咱们试试。”方父站起身，朝院里指了指，“先别管纸上的，看看你自己能做到什么程度。”
方刚跟着父亲走到后院。
院中地方不大，靠墙放着几根练拳用的木桩，旁边还有一小片空地。方父让儿子站定，从最熟悉的显元符开始，在体内以神识引动血元，完成整条符路，不必真正激发符效。
这种练习方刚在天选院做过许多次，自然不陌生。他凝神静气，让神识沿着熟悉的血脉路径引导血元。过了片刻，整条符路便顺利闭合。他随即散去符路，没有让显象出现。
“再来一遍，快一些。”方父道。
方刚依言重新引元。这次他有意加快速度，到了中间一处转折，血元却没能及时跟上，尚未闭合的符路随即散去，先前调动的血元也白白耗掉了一些。
“你看，快了一点，反而多耽搁了工夫。”方父道，“先练熟，再求快，不能乱。”
随后，方父让他绕着院里的木桩走动，一边留意脚下，一边尝试成符。站着不动时轻而易举的事情，走起来却没那么顺畅了。尤其是突然转向、加快脚步时，方刚总会不自觉地分心，接连几次都没能完成整条符路。
方父看着他练了一阵，才叫停。
“上回被人追的时候，你们几个都忙着跑，哪有工夫停下来慢慢画符？真要动手，对方也不会等你把符画完。”
方刚想起当时自己一边拉着弟弟跑，一边匆忙激发成品符的情形，深有同感。若是让他在那种情况下临时成符，只怕连一半都画不出来。
“明早跑步时，你就拿显元符接着练。”方父道，“它最简单，也容易看出有没有成。先在慢跑时练稳，往后再慢慢加快速度。”
方刚应了下来。
父子俩回到制符间，方强还在埋头练笔。听说哥哥要在跑步时练符，他很感兴趣，追着问了半天。方刚告诉他，自己练的是体内成符，跟拿笔在纸上画不一样。
方母从前铺进来催吃饭时，兄弟俩才收拾东西。方刚将画好的两张眩光符检查妥当，收进随身的小符袋；方强则挑了一张最整齐的练笔纸，小心夹进书袋，说第二天还要接着练。
次日清晨，几人照常从巷口出发。
方刚没有急着练习，等跑过两条街，呼吸和脚步渐渐稳定下来，才开始尝试。
他选的仍是显元符。这是他最熟悉的基础平符，早在天选院时便练过无数遍，平日里静立成符，只需片刻工夫。如今一边跑步一边引元，却明显费力许多。
刚开始还算顺利，到了街角转弯时，他下意识留意脚下，神识稍稍一松，尚未完成的符路便散了。
方刚调整呼吸，又试了一次。这回到了中途，前面恰好有人挑担经过，他忙着避让，刚刚引动的血元再次乱了节奏。
谢紫铃跑在他旁边，很快察觉他今天格外安静，连脚步也比平日慢了一些。
“你在练引元？”
“嗯。我爹让我试试跑动时成符。”
谢紫铃也是白阶，自然明白其中的难处。她放缓脚步，跟方刚并排跑着，没有再打扰他。
方父回头看了一眼，带着方强稍稍放慢速度。等几人跑出热闹的街区，来到一段宽敞平直的道路，他才开口提醒：“这段路行人少，正好练。先把步子和气息稳住。”
方刚点点头，重新开始引元。
这一次，他让脚步保持着固定节奏，神识沿着左臂熟悉的血脉路径缓缓推进。几处转折一一接过，身体起伏时，血元仍有些不稳，他便放缓引导的速度，尽量不让符路受到影响。
又过了片刻，最后一处符路终于顺利闭合。
随着显元符成形，在那段符纹上方，渐渐浮现出一片细密的白色光点，随着他的脚步微微晃动。
“哇！哥，你的手亮了！”
方强恰好回头，一眼看见哥哥手臂上的白光，立即来了精神，连跑步都顾不上了，凑过来想看仔细。
方刚被他逗得笑了起来，却没有停下脚步，仍维持着那道符路。
“显元符而已，你以后也会学的。”
“那你再亮一点！让我看看！”
“这又不是灯笼。”方刚笑骂了一句。
方父也放慢脚步，回头看了看。
“成了？”
“成了，不过比平时慢多了。”
“慢不要紧，先能做到再说。”方父笑道，“行了，把符收了，脚下还得跑呢。”
方刚收住神识，散去符路，手臂上方的白色光点随之消失。
方强还有些意犹未尽，盯着哥哥的手臂看了两眼。
“爹，我也想练这个！”
“你先把引元练好，昨天那几道笔画也别落下。”方父道，“等你学会了，一样能画。”
方强看了看哥哥，又看了看父亲，忽然加快脚步，朝前跑去。
“那我先练跑步！”
“跑这么快，后面还有半条街呢！”方父在后面喊道。
谢紫铃听得笑出了声。方强跑出一小段，终究还是放慢了速度，等众人赶上来。
方刚跟着父亲往前跑去。又过了一个路口，他调整好呼吸，趁着道路平直，再次将神识沉入体内，沿着刚才那道熟悉的符路，引动血元。