三月的靖安州城，天气已经渐渐暖和起来。
方刚进入州学已有一个多月。与天选院相比，州学的修习很不一样。天选院学员少，教习却个个本领不凡，除了日常授课，还有专门的符师根据每个人的情况加以指点。方刚在那里待了六年，无论神识训练、血元调用还是符路掌握，都比大多数同龄人走得更远。
州学正修院一个班便有数十名学员，教习需要照顾大多数人的进度，不可能逐一指导。有些同窗还在熟悉基础符路，方刚已经能独立制作几种常用平符。不过他仍然认真听课，州学讲授的符材选用、符器维护，以及寻常符术在日常生活中的应用，都是天选院较少涉及的内容。加上此前在家中帮父亲制符的经历，他听这些课时反倒常有新的收获。
谢紫铃修炼进度虽不及方刚，但基础学识扎实，做事细致。两家住在同一条巷子，每日去州学都走同一段路，熟悉之后，便渐渐习惯了一同上下学。
这天下午，两人照常从州学出来，一边走一边说着今日课上的事。两人转过街角，刚走进自家那条巷子，方刚便看见一个熟悉的身影蹲在墙边。
“强子？”
方强听见哥哥的声音，猛地抬起头，随即又把脸转了过去。
方刚快步走近，这才看清弟弟身上的情形。衣裳沾了不少泥，袖口扯开一道口子，右边脸颊青了一块，嘴角还带着血迹，连书袋都脏兮兮的。
“挨打了？”
方强低着头不说话。
方刚蹲下来，仔细看了看他的伤，又掀开袖子，见胳膊上也有几处擦伤，眉头顿时皱了起来。
“问你呢，谁打的？”
“几个不认识的。”方强小声道。
谢紫铃从袖中取出一块干净帕子，递给方强。“先把血擦一擦。”
方强接过帕子，抹了抹嘴角，却仍不肯抬头。
方刚知道弟弟的脾气。这小子平时在外面跑得欢，真要只是摔一跤，回家少不得添油加醋地说上半天。如今这副模样，显然不只是吃了亏那么简单。
“他们为什么打你？”
方强犹豫了一阵，才断断续续说出经过。
原来这几日，他从坊学宫回家时，总有几个年纪大些的少年在半路拦他。几人知道他家开着符坊，便起了歪心思，非要他从家里拿几张符出来孝敬他们。
方强不肯，今日放学又被堵在一条僻静小巷里。几人先是推搡，随后动起手来，方强想跑，却被扯住衣领摔倒在地，又挨了几拳。
“他们还说了什么？”方刚问。
“说……明天要是还不带符去，就接着打。”
“几个人？”
“四个。”
“多大？”
“比你高，还有两个是大块头。”
方刚朝巷口看了一眼，又问：“你认得他们？”
“不认得。不过这几日都在那条巷子里等。”
“哪条巷子？”
“坊学宫后面那条窄巷，过了那里再拐两次弯，就到咱们这边了。”
方刚知道那地方。附近住户不多，白天也少有人经过，方强平日回家抄近路，常走那里。
“行，我知道了。”他扶弟弟站起来，“先回家，把伤口洗干净。明天放学，我去接你。”
“哥，他们人多……”
“人多就能随便打人？”方刚拍了拍他的肩膀，“走吧，娘看见你这样，肯定得心疼坏了。”
谢紫铃一直在旁边听着，这时开口道：“明天我也去。”
方刚转头看她。
“四个人呢，总不能让你一个人去。”谢紫铃道。
方刚想了想，点头答应。“行，明日放学一起去。”
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回到家里，方母果然吓了一跳。
见小儿子衣服上全是泥，脸上还带着伤，她连忙拉着人坐下，打来清水替他擦洗。方强疼得直缩脖子，方母一边让他别乱动，一边追问发生了什么。
等方刚把事情讲清楚，方母气得将帕子往盆边一放。
“几个大孩子，合起伙来欺负一个八岁的，还逼他从家里拿符？这还得了！”
方父昨日去了邻县，替符坊采买一批材料，最快也要明日晚间才能回来。方母想了想，道：“明日我去坊学宫找教习，让他们留意那几个人。若再敢拦你，就让学宫出面找他们家里说理。”
“娘，我明天去接强子。”方刚道，“正好我和紫铃放学早，过去等他就是了。”
方母看了看方强脸上的淤青，点头道：“也好。往后别再走那条僻静巷子，宁可绕远些。真遇上那几个人，你们别跟他们争，赶紧回来告诉我。”
“知道了。”方刚答应下来。
方母又拿了些伤药替方强涂上，叮嘱他这两日别在外面乱跑，才让兄弟俩去洗手吃饭。
当晚吃过饭，方刚便钻进符坊后面的制符间。
他从架上取下一小叠符纸，挑出一张铺在长案上。
眩光符是一种常见的简单平符，符路不算复杂，激发后能在短时间内放出强烈白光。原本多用于照明、示警，若在近距离突然激发，也足以晃得人睁不开眼。
方刚在天选院时便学过，后来还自己画过几次。
他取来符笔与符墨，凝神落笔。细微的白色光点随着墨迹进入符纹，一闪即逝。笔路绕过两处转折，又向内收拢，最后一道纹线合上时，整张符图已经完整。
随后，他又将血元缓缓导入符中，待储元部分充足、锁元纹路稳定，才放下符笔，拿起来仔细检查一遍，确认没有明显问题后小心收好。
接着，他打开存放成品符的木匣，从里面取出一张水球符。
这种符激发后能放出一团水，平日里用来清洗器具、冲去污物颇为方便。方记符坊也有出售，价钱不算贵。
方刚将水球符夹进自己的书册，顺手把木匣合好。想了想，又打开木匣，从里面再拿了一张。
真要正面与四个大个子动手，他并不占便宜。不过对方多半只当他是个普通孩子，只要先把那几人晃住，事情便容易办得多。
第二天上学时，方刚将水球符交给谢紫铃。
“这个给你。”
谢紫铃接过符纸，低头看了看：“水球符？”
“嗯，从家里拿的。你先收着，万一需要就用上。”
“你画的？”
“不是。这种我还画不稳，拿了张铺里现成的。”
谢紫铃将符收好，又问：“那你准备怎么做？”
方刚从袖里取出另一张符，给她看了一眼。
“我有眩光符。到时候你站远些，听见我喊闭眼，就赶紧闭上，别自己也被晃着。”
谢紫铃点头记下。两人没再多说，照常进了州学。
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当日下午，州学散课后，方刚和谢紫铃没有直接回家，而是往坊学宫那边去了。
坊学宫尚未放学，门外已有一些家人在等候。两人站在街边，等了不多时，便看见方强背着书袋从里面出来。
方强原本还有些紧张，看见哥哥和谢紫铃都在，顿时跑了过来。
“哥！”
“走吧，今天一起回家。”
方刚接过他的书袋，三人沿着街道往回走。到前面路口时，方强下意识朝那条熟悉的窄巷看了一眼，随即跟着哥哥拐上了另一条路。
“娘说了，往后别再走那里。”方刚道，“绕远一点也没什么。”
方强点点头，脚步轻快了不少。
只是他们刚走出不远，后面便有人喊了一声。
“喂！前面那个小子！”
方强听见声音，肩膀顿时一缩。
方刚回头望去，只见四个少年正从巷口那边快步追来。几人看着十五六岁，其中两个已经长得颇为高大，衣着松散，神情不善。
“是他们？”方刚低声问。
方强点了点头。
那几人原本守在窄巷里，等了半天没见方强经过，出来张望时恰好看见他绕路，便追了过来。
为首的高个子几步赶上，伸手拦住他们。
“小子，东西带来了没有？”
方强往哥哥身后躲了躲。
“没有。”
“没有？”高个子脸色一沉，“昨日怎么跟你说的，忘了？”
旁边一人伸手便去扯他的书袋，却发现书袋已经拿在方刚手里。
“走开，把袋子拿来！”
方刚将书袋往身后一带，目光扫过几人。
“干什么呢？在这儿找事？”
几个少年转过头，见来的是个十二三岁的孩子，其中一人嗤笑道：“你算哪根葱？关你什么事？”
“这是我弟弟。”方刚走到方强身前，“你们找他有什么事，跟我说。”
高个子上下打量了他一眼。
“哟，原来是哥哥来了。正好，你家不是开符坊的吗？让你弟弟拿几张符孝敬我们，他偏不肯。你这个当哥哥的，总该懂事些吧？”
方刚看着他，忽然笑了一下。
“早说啊，不就是想要符吗？”
他伸手探进怀里，取出一张折好的符纸。
“我这里就有，拿去。”
高个子没想到他这么痛快，愣了一下，随即伸手来接。
方刚早已暗中调动血元，待那人的手伸到近前，指间微微一紧，符路骤然激发。
“闭眼！”
话音未落，一团刺目的白光便在几人眼前猛然爆开！
四个少年猝不及防，只觉眼前一片雪白，什么也看不清了。有人惊叫一声，赶紧捂住眼睛，有人下意识往后退，撞到了同伴身上。
方强听到哥哥的喊声，赶紧闭紧双眼。谢紫铃站在几步之外，也及时避开了那道强光。
方刚早有准备，在激发符纸的同时偏过脸，随即一个箭步冲上去，抬脚便踢在高个子的小腿上。
那人正捂着眼睛，哪里防得住，腿上一软，扑通摔倒在地。
“哎哟！”
还没等他爬起来，方刚又补了一脚，踢得他抱着腿直叫。
旁边一人听见动静，胡乱伸手想抓方刚，却只摸到一片空。方刚侧身避开，顺势朝他腿弯踹了一脚，那人也跟着跪倒下去。
另外两人一边捂眼，一边骂骂咧咧地往后退，脚下磕磕绊绊，险些撞上墙。
“谁？哪个混账打我！”
“我的眼睛！什么东西！”
眩光来得突然，几人又全无防备，一时间乱作一团。方刚趁他们看不清，接连踢翻两人，见剩下两个已经退开，便没有再追，只站在方强身前盯着他们。
过了一阵，几个少年总算渐渐缓了过来。高个子扶着墙爬起身，眯着仍旧刺痛的眼睛，见方刚就在面前，顿时气得脸色通红。
“你敢阴我！”
他刚想扑上来，旁边的谢紫铃已经取出水球符。
她将血元导入符路，朝几人所在的位置激发。
一团水自符纸前涌出，迎面撞在高个子身上，砰地一下炸开，溅起大片水花。旁边几人也没能躲开，被浇得满头满脸都是水。
“啊！”
高个子猛地往后退，脚下踩着湿滑的石板，身子一歪，再次摔了个结实。
另一个少年想去扶他，结果自己也滑了一跤，半边身子坐进了积水里。
方强原本还紧张地攥着衣角，看到这一幕，终于没忍住笑出了声。
方刚回头看了他一眼，自己嘴角却也翘了起来。
“还要符吗？”
高个子挣扎着站起身，满脸都是水，衣裳也湿透了。他看看方刚，又看看旁边拿着符纸的谢紫铃，终于意识到眼前这两个年纪不大的孩子并不好惹。
再闹下去，吃亏的只会是自己。
“走！”
他咬牙招呼同伴，几人互相搀扶着往后退。走出一段距离，那高个子仍觉不甘心，回头狠狠瞪了方刚一眼。
“小子，你别得意！这事没完！”
方刚没有追，只等他们走远，才转身查看弟弟。
“今天没事吧？”
方强连忙摇头，又朝那几人逃走的方向看了一眼。
“哥，他们以后不会再来找我了吧？”
方刚收起剩下的符纸，拍了拍他的肩膀。
“先回家。”
谢紫铃也走了过来。方强看看哥哥，又看看她，忍不住问：“姐，刚才那水球符是你画的？”
“不是。”谢紫铃道，“你哥给我的。”
方强顿时看向哥哥。
“哥，你还有没有？”
“给你也用不了。”方刚伸手将他的书袋提了提，“走吧，回去再说。”
三人沿着街道往家里走。方强跟在两人旁边，时不时回头看看，直到拐过街角，再也看不见那条窄巷，才终于把一直攥着的衣角松开了。