十二月初，靖安州城的飞舟停泊场迎来了一艘从天京驶来的飞舟。
飞舟落稳后，乘客陆续沿着舷梯下来。几名搬运工正从舟上卸下货箱，候舟台外也有十来个等着接人的家眷。飞舟票价不菲，寻常人家出远门多走水路或坐车，来这里接人的并不算多。
方父站在人群外，往舷梯方向张望。方母在一旁等着，手里提着一个包袱，里面装着替儿子带来的厚衣裳。
“还没出来？”她问。
“飞舟才刚落稳，急什么。”方父道，“往年也是这个时候回来，还怕找不着咱们？”
方母没接话，只将包袱换了只手拎着。
儿子六岁便去了天京。天选院每年都给学生发放假期往返的飞舟票钱，因此方刚年年都能回来住上两个月。只是往年假期一过，他便得返回天选院，今年却不同了。
院里送来的文书已经写得清楚，方刚此番正式离院，往后转入靖安州学宫正修院继续修习，日后仍保留复查、召回的资格。
想到儿子在天选院待了六年，如今却要进州学，方母心里终究有些不是滋味。
“出来了！”
方父忽然抬手朝前招呼。
一个背着行囊的少年正沿舷梯往下走，身上穿着半旧的青色袍子，个头已经快赶上母亲了。他四下看了一圈，瞧见父母，立刻加快脚步跑了过来。
“爹！娘！”
方刚还没站稳，母亲便拉住他的胳膊，上下打量了一遍。
“怎么就穿这么点？天京那边不冷？”
“冷啊，不过舟上暖和。”方刚拍了拍行囊，“厚衣裳都在里面呢。”
方母这才放心，又比了比儿子的身高：“去年回来还没这么高，一年工夫，又长了不少。”
方父接过儿子的行囊，掂了掂：“装了些什么？还挺沉。”
“衣裳、书，还有些符图。院里准许带走的，我都收拾回来了。”
“行，先回家。”方父将行囊背到肩上，“你娘一早就炖了肉，等着你呢。”
方刚听了，脚步顿时快了几分。
出了停泊场，街上热闹了不少。方刚一路看着熟悉的铺面，不时问起哪家换了招牌，哪处又添了新摊子。经过卖糖糕的铺子时，他特意买了两块，自己拿一块，将另一块递给母亲。
“娘，还是这个味儿。在天京可吃不着。”
“天京那么大的地方，还能少了卖糖糕的？”
“有是有，没这家的好吃。”方刚咬了一口，又朝父亲道，“还是靖安好，街都认得，吃的也熟，还不用天天守着院里的规矩。”
方父听得有趣，方母见儿子这般高兴，脸色也舒展了些。
三人沿着主街走了小半个时辰，转入一片居民巷弄。刚到巷口，一个穿着深灰长衫的中年男子迎面走来，见到方父，主动拱手招呼。
“方掌柜，今日怎么收铺这么早？”
“谢掌柜。”方父回礼，“儿子从天京回来了，特意去飞舟停泊场接他。”
他侧身让方刚上前。
“刚儿，这是你谢伯伯，原先住在城东，上个月刚搬到咱们这条巷子，就住最里面那家，开布匹铺子的。”
方刚行了一礼：“谢伯伯好。”
“好，好。”谢允安应了，目光在少年身上停了一瞬，“早听你爹提过，今日总算见着了。模样长得精神，跟你爹倒有几分像。”
“那是自然。”方父拍了拍儿子的肩膀，“我儿子还能不像我？”
几人说笑了两句，谢允安才留意到方母虽然也带着笑，神色却不如父子俩轻松。
“嫂夫人，儿子从天京回来，原该是件喜事。怎么瞧着倒有些心事？”
方母迟疑了一下，轻轻叹气。
“也没什么。就是刚儿往后不去天京了，明年要在咱们靖安的州学读书。”
“哦？”谢允安露出几分意外，“我记得令郎以前是在天选院修习？”
“是啊，六岁就去了。”方母道，“这回院里说，他那道天生体符一直没什么动静，往后先在州学修习，等有了变化再复查。”
谢允安点点头：“既然还留着复查资格，倒也未必是什么坏事。”
“娘，这又不是什么稀奇事。”方刚道，“院里每年都会评议，有人继续留着，也有人转去别的学宫。今年跟我一道走的就有好几个。我已经入了白阶，明年直接进州学正修院，照样能学东西，也不用再跑那么远了。”
方母看了他一眼：“你倒想得开。”
“我也是这么劝她的。”方父道，“那些看不见摸不着的富贵，我是不指望了。儿子平平安安在身边，比什么都强。何况他如今也是白阶修士了，正好帮我分担些符坊的活计。”
“爹，我才刚回来，你就给我安排上了？”
“不然呢？养了你十二年，还不许你帮几天忙？”
“帮忙行，工钱怎么算？”
方父一愣，随即笑骂：“还没进家门，就惦记上工钱了？”
方母也被父子俩逗乐了，抬手在儿子胳膊上轻轻拍了一下。
谢允安等他们说完，才道：“说起来也是巧，我家紫铃今年九月刚入白阶，明年也进州学正修院。两个孩子年纪相仿，往后说不定还是同窗。”
“那敢情好。”方父道，“你家姑娘呢？怎么一直没见着？”
“前几日去了她外婆家，打算住半个月，这会儿还没回来。”
“等她回来，让两个孩子认认门。以后同在州学，也好有个照应。”
谢允安应下，又说了两句便告辞离开。方父领着妻儿继续往巷里走，不多时便到了自家门前。
方记符坊开在临街的一间铺面里，铺子不大，门口挂着块旧木匾，“方记符坊”四个字已经被风雨磨得有些浅。前头是铺面，后面连着住家的院子，方刚小时候便在这里长大。
木匾还是那块木匾，只是门边多了一排新做的货架。
方刚站在门前看了两眼，便快步跨进铺子。
“强子！你哥回来了！”
后院立刻传来一阵脚步声。一个八岁上下的男孩冲出来，跑得太急，差点撞上柜台。
“哥！”
方刚伸手一把拦住他，上下打量：“哟，又长高了？”
方强不服气地挺起胸膛：“我都八岁了！”
“八岁了还这么冒失？”方刚捏了捏他的脸。
方强挣开他的手，一眼瞧见父亲背上的行囊，立即追问：“哥，你给我带什么好东西了？”
“就知道要东西。”方刚道，“有，回头给你看。”
方强立刻跟在哥哥身后，连父亲叫他帮忙搬东西都没听进去。
方父看着两个儿子的背影，摇了摇头：“得，这下家里要热闹了。”
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回家第二日，方刚便跟着父亲进了符坊后面的制符间。
屋里摆着两张长案，一张用来裁切符纸、处理木片，另一张专门制符。靠墙的木架上摆着各类符材，分门别类装在浅木匣中。
方记符坊做的是小本生意，卖得最多的便是锁元符和几种常用平符。方母平日照看铺面，制作、验符的活计却大半落在方父身上，碰上生意好时，往往忙到夜里。
“先画几张锁元符给我看看。”方父将一叠备好的符纸放在儿子面前，又取来符笔和符墨，“你在天选院学过，应该不陌生。”
“画过不少。”方刚拿起符纸看了看，“不过院里用的符纸，比咱们这个好一些。”
“那是自然。人家教你们练手，用得起好东西。咱们开门做生意，成本得算清楚。”
方刚应了一声，凝神提笔，蘸了些符墨，缓缓落在符纸上。
随着笔锋移动，细微的白色光点随墨迹进入符纹，一闪即逝。他手腕转过两处细弯，笔势始终平稳，待最后一笔收拢，一张尚未充元的锁元空符便画成了。
方父拿起来仔细看了一遍，又放到验符台上查验。
“不错，能卖。就是这里收得稍急，下一张稳一点。”
方刚凑过去看了看父亲指的地方，拿起第二张符纸，将那处转折稍稍放缓，画完后自己先检查了一遍，才递给父亲。
方父看过，点了点头：“这就对了。”
父子俩坐在长案两侧，一人画，一人验。起初方父还不时停下手边的活计，替儿子指出几处细节。等到午后，方刚落笔越来越稳，已经不太需要他照看。
傍晚收工时，方父清点了一遍当天制好的符，发现比平时多出不少，连原本预备留到夜里做的活儿都提前完成了。
方刚伸了个懒腰，问道：“爹，今天这些算工钱吗？”
“算。”方父答得痛快，“不过你画坏的那几张，也得算在账上。”
“我头一天帮忙，你还扣损耗？”
“做生意本来就要算成本。”方父拿起账册，故意板起脸，“要不这样，你往后自己买符纸、符墨，画好的符我照市价收。”
方刚想了想，立刻摇头。
“那还是跟着爹干吧。”
方父将账册合上，拿过当天制好的符纸，开始逐张整理。
往后的日子里，方刚几乎每日都到符坊帮忙。除了锁元符，他还试着画了几种简单平符，有些能独立完成，有些仍需父亲在旁指点。他一边做，一边熟悉自家符坊的用料与规矩，偶尔也帮母亲照看柜台。
方父原本只想着让儿子练练手，没料到十来天下来，自己竟真轻松了不少。尤其是锁元符这类需求稳定、又费时间的活计，如今多了个人分担，他总算不必日日守着制符案忙到天黑。
有一回，他照常收拾完铺面，发现天还亮着，索性搬了张竹椅坐到院里喝茶。
方母出来看见，问道：“今日怎么这么早就闲下来了？”
方父指了指屋里：“有人替我干活了。”
屋内，方刚正低头对照两张符图，方父也没催他，端着茶盏继续坐在院里歇息。
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方刚回来后，最高兴的倒是弟弟方强。
方强每年都盼着哥哥放假回来，只是往年两个月一过，哥哥便要重新去天京。今年不同，哥哥往后就在靖安读书，他再不用算着日子等下次见面。
方强八岁，平日在城中的坊学宫读书。如今正逢年假，整日闲不住。过去父母忙着铺子的生意，常常顾不上他，街上哪里有热闹，哪里便能找着他的身影。
哥哥回家后，他倒肯在家里多待些时候。方刚空下来时，也会带他到街上转转，买些小吃，或去城边看人放飞舟模型。兄弟俩偶尔玩得忘了时辰，回家照样一起挨母亲的训。
方父对此乐见其成，至少小儿子不再整日见不着人。
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十来天后的一天下午，方刚替母亲去街口买东西，回来时刚走到巷口，便听见前面传来一阵急促的狗叫声。
一条黄毛大狗堵在巷子里，冲着一个背着小包袱的女孩不停吠叫。女孩约莫十一二岁，穿着件浅色冬衣，手里提着东西。她想从旁边绕过去，那狗便往前蹿两步，逼得她又退回墙边。
方刚认得那条狗，是附近人家养的，平时便爱在巷口乱窜，见了生人尤其喜欢叫唤。
“黄毛！回去！”
他快步走上前，朝那狗喝了一声。
黄毛回头看见是他，叫声小了些，却仍不肯走，只在原地转来转去。
方刚弯腰捡起一根细树枝，往地上敲了两下。
“还不回去？”
黄毛退了几步，见他往前走，终于转身跑开了。
女孩松了口气，望着狗跑远的方向，才转过头来。
“谢谢你。”
“不用。”方刚将树枝丢到墙根，“这狗不怎么咬人，就是叫得凶。”
两人正说着，巷里传来方母的声音。
“刚儿，东西买回来没有？”
方母走近，见到女孩，招呼道：“紫铃回来了？听你爹说，你去外婆家住半个月。”
“方伯母。”谢紫铃向她问好，“今日刚回来。”
方母见儿子站在旁边，便道：“刚儿，这是你谢伯伯家的姑娘，叫谢紫铃。紫铃，这是我儿子方刚，前些日子刚从天京回来。”
谢紫铃点点头。
方母见她手里提着东西，便催她先回家歇息，改日再来串门。谢紫铃向母子二人道别，顺着巷子往里走去。
方刚跟母亲回了家，也没把这件小事放在心上。
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当天晚上，谢允安一家围坐吃饭。
谢紫铃正与母亲说起在外婆家住的这些日子，谢允安在旁听着，偶尔问上几句。等女儿说到一段落，他才开口道：“对了，巷子前面几家有个姓方的孩子，与你同龄，明年也进州学。”
“我知道。”谢紫铃夹了一筷子菜，“今天回来时已经见过了。”
谢允安有些意外：“这么巧？”
“嗯，巷口有条狗冲着我叫，他帮我赶走了。后来方伯母过来，还给我们介绍了。”
“那倒是巧。”谢允安点了点头，便没有再提。
谢紫铃接着给母亲讲起外婆家那边的见闻，说到表弟闯祸挨训的事，自己先忍不住笑起来。母亲连忙让她咽下嘴里的饭再说话，谢允安听得有趣，也跟着笑了。