谢紫铃站在廊下，眼看着方强举着木刀冲进屋里，还没来得及跟进去，便听见里头传来一声叫唤。片刻后，房门又开了，方强歪着脑袋走在前面，一只耳朵正被哥哥揪着。
方刚显然才从床上爬起来，头发还乱着，另一只手拿着弟弟的木刀，边走边训：“长能耐了你！大清早敢拿刀砍我，连门都敢踹了？”
“又没真砍到！”方强想躲又躲不开，赶紧朝廊下喊，“是紫铃姐让我去的！”
谢紫铃见他那副模样，笑得弯下了腰。
“我可没叫你踹门！”她笑得话都说不利索，“谁知道你真冲进去了。”
“就是你叫我拿刀去砍的！”方强越发委屈，“哥，你先放开，我要跟她说清楚！”
方刚松开手，方强揉着耳朵，转身便要找谢紫铃理论。偏偏她还扶着廊柱笑个不停，方强等了半天，见她连句正经话都不肯说，只好把木刀从哥哥手里要回来。
“你倒好，一回来就指使我弟弟闹腾。”方刚看向谢紫铃，“什么时候到家的？”
“昨天傍晚。”谢紫铃好容易忍住笑，打量着他，“你呢？大白天还不起床，昨晚做贼去了？”
“看书看晚了。等我洗漱一下。”
方刚回屋换好衣裳，又到院里洗了脸。等他收拾妥当，方强已经摆开架势，向谢紫铃演示新学的刀法。那把木刀比他先前用的木棍顺手多了，劈砍时倒也有几分模样，只是每使一招都要喊出名字，院子里热闹得很。
谢紫铃故意给他叫了几声好，方强便越练越来劲，退步时险些碰上墙边的花盆。方刚赶紧伸手拦住：“行了，再练下去，院里的花盆都要遭殃。紫铃，我给你看样好东西。”
“什么东西？”
“进屋你就知道了。”
方刚说得神秘，带她回到房里。方强一听有好东西，也抱着木刀跟了进来。
桌上还放着昨夜翻过的《玄枢辨微录》和几张画得密密麻麻的草图。方刚将东西挪开，从柜中取出一把短刀，连鞘放到桌上。
谢紫铃拿起来掂了掂。刀鞘是新做的，外面包着皮革，刀柄却很别致，两片浅白的兽骨夹在柄茎两侧，细细的青纹从骨面上蜿蜒而过。
“这刀柄倒好看。你新买的？”
“不是买的，刀是从凤鸣山带回来的。柄是前两天才配好的。”方刚笑道，“你拔出来看看。”
谢紫铃握住刀柄，慢慢抽出半截。灰黑色的刀身刚露出来，她便注意到了刀面上的符路，忙又往外抽了几寸。
“这是符兵啊！”
“认出来了？”
“这么明显的符纹，怎么会认不出？”谢紫铃将刀翻过来细看，“竟然有好几道！不过有些地方都坏了。你们从哪儿弄来的？”
“我找到的！”方强立刻挤了过来，“守虚观的柴房里！这刀以前拿来劈柴，我一眼就看出它不一般！”
“一边去，就你那眼神，还看出不一般来？”方刚笑着拆穿他，“你当时光想着拿它去砍树。”
“那还不是因为它锋利！”方强不服气，“我拿去一砍，树枝一下就断了！”
他举起木刀还想演示，方刚忙叫他站远些，免得撞到桌边。谢紫铃却已被勾起了兴趣，问道：“好好的符兵，怎么会扔在柴房里？”
这回方强倒没急着夸口，将爷爷带他们上山访友、雨夜留宿，以及道观里那把旧刀用了许多年劈柴的事讲了一遍。说到老道长肯把刀送给兄弟俩，他又忍不住挺起胸膛，仿佛全靠自己才得了这件宝贝。
“观主真舍得送？”谢紫铃问。
“他也用不来符兵，平时就当柴刀用。”方刚说道，“回了家，我爹说有四道符纹的刀可不平常。”
谢紫铃重新低下头，沿着刀身逐处辨认。她先指着一道保存完整的符纹，说像是坚固符；另外几道则断了不少，单靠剩下的线条，实在难以看清原貌。
“坚固符已经试过，确实还能用。”方刚说道，“还有一道是破空符，顾前辈说是沉符。”
“顾前辈是谁？”
“前两晚逛符市碰见的，卖古书，也懂古符。”方刚指了指桌上的草图，“我跟爹请教过他，那道破空符的表面结构跟平符不一样，是因为下面还有符路。”
谢紫铃顺着他指的地方再看，果然见几段符路宽窄与常见的破空符不同。她看了一会儿，也只能认出大概，便将刀慢慢收回鞘中。
“那你们打算修它？”
“正在想办法。要先看看里面损坏到了什么程度。”方刚把短刀收好，叮嘱道，“这事先别跟旁人说，我爹不让我随便往外拿。”
“知道。”谢紫铃点头，眼里却还带着兴奋，“等修好了，可得再让我看看。”
“少不了你。”
方强在旁边等得有些不耐烦，见两人终于把符纹说完了，连忙插话：“紫铃姐，我们在凤鸣山遇到的可不止这把刀！还有七公子，还有南天门！”
“南天门？”谢紫铃一下转向他，“你们还去过南天门？”
“没去他们山门，是在山上碰见的。”方强生怕哥哥把话说完，忙抢着讲，“南天门摆了个大幻阵，要抓一只会变来变去的狐狸。我哥跟七公子进去以后，还真把它找着了！”
谢紫铃听得新奇，追问那只狐狸怎么个变法。方强便说它能装成石头、树桩，连南天门的人都找了好久。他越讲越起劲，等谢紫铃问起究竟怎样认出假树桩，却忽然答不上来了。
方刚在旁边笑道：“你不是讲得挺热闹？认出那只狐狸的时候，你跟护卫还在另一边呢。”
“后来我不是看见了吗！”方强赶紧争辩，“它在网里变成石头，我可是亲眼瞧见的。”
“这倒是真的。”方刚点头，又向谢紫铃说了几句自己和七公子如何被困在幻阵中，怎样察觉路边多了东西，最后借助成品符将狐狸困住，等南天门弟子来收走。
“你们两个白阶，就敢在幻阵里追元蜃狐？”谢紫铃听得有些吃惊。
“本来只是想找出去的路，后来碰巧撞上了。”方刚说道，“好在七公子随身带的符多，否则我们也没那么容易困住它。”
“那也太好玩了！”谢紫铃满眼羡慕，“早知道你们会遇见这么多事，我也跟着去了。”
方强得意地抱着木刀，早把上午被揪耳朵的事忘了。谢紫铃瞧他那副神气模样，忍不住又笑起来。
方强抱起木刀，忽然想起什么：“紫铃姐，去看吱吱吧！它也好久没见你了。”
谢紫铃立刻应了，跟兄弟俩往后院走去。
吱吱仍养在铁笼里，听见动静便竖起耳朵。它先朝方刚叫了一声，等谢紫铃蹲到笼前，忽然蹿了过来，两只前爪扒住铁条，接连发出细细的叫声。
“吱吱！”谢紫铃一下笑开了，“还认得我呀！”
小家伙隔着栏杆嗅她的手指，又在笼边来回蹿了两趟。谢紫铃把手移到另一侧，它也追着挪过去，连平日最喜欢待的角落都顾不上回。
“你看它！”方强在旁边叫道，“哥哥刚回来那天，它都没这么闹！”
“那当然。”谢紫铃十分得意，“名字都是我给它起的。”
她凑近仔细看了看，发现吱吱长大了些，毛色也比先前亮了。方强在一旁忙着说自己这些日子如何喂它，吱吱却只顾盯着谢紫铃的手，偶尔抬起爪子去扒栏杆。
方刚取了点肉干递给谢紫铃。她刚送到笼边，吱吱便一口叼走，退到另一头低头啃了起来。谢紫铃试着凑近，它立刻警觉地伏低身子，直到她停住不动，才又继续吃。
“还是有点野。”谢紫铃笑道，也不再追着逗它，只蹲在笼边等着。
没一会儿，吱吱吃完肉干，竟又自己凑了过来，贴着铁栏轻轻叫了几声。谢紫铃高兴得舍不得走，直到方母在前屋喊他们，才起身拍了拍裙角。
谢紫铃今早带来一包外婆家捎的土产，有晒好的笋干、山菌，还有熏鸭和腊肉。方母打开包袱，闻见香味，连连夸周外婆手艺好。
“这么多东西，你外婆也太客气了。正好今晚做几道菜，紫铃，你回去跟爹娘说一声，请他们一道来吃饭。”
“我娘还说让您别嫌这些乡下东西粗陋呢。”谢紫铃笑道。
“这还粗陋？我看比外头买的还好。”方母把食材收好，又催她回家传话。
傍晚，谢允安夫妇果然来了。两家人本就熟悉，谢允安陪方父说话，方母与谢母在厨房里忙碌，几个孩子帮着摆好了桌椅碗筷。
熏鸭切成薄块，同笋干一起蒸过，油香渗进笋片里。腊肉配着鲜菜炒了一盘，旁边还有几样热菜。方强闻着香味坐在桌边，眼睛始终没离开那盘熏鸭。
他刚要伸筷子，方母便把盘子往桌中间挪了挪：“先给客人夹。”
“紫铃姐又不是客人。”方强说得理直气壮。
谢紫铃笑着夹了一块放进他的碗里：“那你先替我尝尝，看我外婆做得好不好。”
方强立刻咬了一口，嚼了两下便连连点头：“好吃！比我以前吃的都香！”
众人都笑了起来。方母尝了熏鸭，也觉得味道好，便问谢母怎么熏出来的。谢母说周外婆做这道熏鸭最有耐心，腌的时候舍得花工夫，熏的时候又得看着火，差上一点，香味便不一样。
“我看做什么都讲手艺。”方父尝了一块，“这一桌子菜，可比我在外头吃的强多了。”
谢允安笑道：“这话嫂夫人爱听，你往后可得多说几遍。”
“说多少遍都成，反正是实话。”方父笑着应了，又招呼众人趁热吃。
方刚夹了些笋干，发现吸足了熏鸭的油香，比单吃肉还添了几分鲜味。他想起先前在周外婆村里帮着赶鸭的事，便问谢紫铃外婆近来怎么样。
“精神好着呢。就是天冷了，家里人不让她总往田里跑。”谢紫铃说道，“她闲不住，便在院里照看鸡鸭，忙着熏肉、晒干货，叫我们走的时候还想再往包里塞东西。”
“上回遭了异蝗的那几户人家呢？”
“有几户损失得厉害，冬天不太好过。听说州里发过一批救济粮，外婆也带我去看了其中两户，家里都在收拾院子、准备过年。”
谢允安听了，问起村里还有没有再见那种怪虫。谢紫铃说这回没听见新的消息，倒是大家提起蝗灾时，仍免不了说起当初赶鸭灭虫的事。
“外婆还记得路鹏。”她转向方刚笑道，“说他赶鸭子赶得最卖力，就是开始的时候，鸭子反倒把他绕在后面。”
方刚想起路鹏提着竹竿追鸭群的模样，也笑了。桌上话题渐渐转到州学和长假，谢母问起两个孩子功课，方刚、谢紫铃便挑了些趣事讲给大人听。方强对那些课程没多大兴趣，专心对付自己的饭菜，不知不觉吃下了两碗饭。
方母拿起饭勺问他还要不要添，他把碗往旁边一推，摸着肚子说道：“饭吃饱了，不要了。”
方母便替他盛了小半碗汤，让他慢慢喝。
正说着，方父忽然想起一事，放下筷子说道：“对了，刚子，天选院前些日子又来信了。”
方刚抬起头：“还真是半年一封，这回说什么了？”
“还能说什么？问你那道体符有没有动静，最近修炼得怎么样，功课可有落下。末尾又叫你好好用功，别荒废了学业。”
方刚听得好笑：“还是那些？”
谢紫铃也笑了：“上回来信，不就是问这些么？”
方刚又问：“那信回了吗？”
“已经回了。”方父拿起筷子，神色十分自然，“也还是那些。体符没动静，修炼照常，功课没落下，家里一切都好。”
方刚忍不住笑出了声：“也和上次一样？”
“他问得一样，那回得可不也一样，这才叫有来有往。”
谢允安听得直乐，方母也笑着摇头。方强虽不大关心信里写了什么，见众人笑了，便跟着笑，顺手又从盘里夹起一块熏鸭。
方刚眼尖，伸筷子点了点他的碗：“刚才谁说已经吃饱了？”
“我说的是饭吃饱了。”方强理直气壮地把熏鸭护住，“鸭子又没吃饱！”
这一回，连正在给众人添汤的方母也笑了起来。